2026 월드컵, 홍명보 감독 탓만으로는 부족하다 – 한국 축구의 더 깊은 문제

이번 2026 북중미 월드컵에서 한국 대표팀이 조별리그 1승 2패(남아공전 0-1 패배)로 어려운 상황에 놓였습니다. 많은 사람들이 홍명보 감독의 전술 선택과 선수 기용(특히 손흥민 주장의 벤치 결정)을 강하게 비판하고 있습니다.

그러나 이런 “감독 탓” 프레임이 너무 익숙합니다. 국제대회에서 좋지 않은 결과를 내고, 감독에게 책임을 돌리고, 감독을 바꾸고, 또다시 비슷한 결과가 나오는 사이클이 반복돼 왔기 때문입니다. 히딩크 감독조차 초반에는 조롱을 받았던 기억이 납니다. 매번 감독을 교체해도 결과가 크게 달라지지 않는다면, 감독 개인의 문제 너머에 더 근본적인 문제가 있을 가능성을 진지하게 생각해봐야 합니다.

선수 간 불화와 팀워크의 현실

축구는 개인 기량만큼이나 팀워크가 중요합니다. 과거 손흥민과 이강인 선수(및 일부 다른 선수들) 사이에 훈련 참여 태도 등으로 갈등이 있었다는 보도가 있었습니다. 2024 아시안컵 때는 식사 자리에서 물리적 충돌까지 있었고, 이후 두 선수는 사과와 화해 과정을 거쳤습니다. 2026 월드컵 준비 과정에서는 긍정적인 모습도 보였지만, 이런 잠재적 긴장은 언제든 팀 전체의 조화를 흔들 수 있습니다.

이러한 문제를 풀고 선수들을 하나로 묶는 것이 감독의 중요한 역할입니다. 하지만 리더십을 제대로 발휘하려면 **충분한 당근(보상)과 채찍(처벌)**이 뒷받침되어야 합니다.

국가대표 감독의 한계: 제한된 당근과 채찍

월드컵처럼 단기간에 급조되는 국가대표팀에서 감독이 가진 실질적 권한은 매우 제한적입니다.

채찍으로는 경기 출전 여부가 거의 전부입니다. 홍명보 감독이 남아공전에서 손흥민을 제외한 결정은 감독으로서 할 수 있는 가장 강한 조치였으나, 결과가 좋지 않았습니다.

당근으로는 국가를 대표한다는 명예, 팬들의 지지, 개인 브랜드 상승 정도입니다. 유럽에서 활약하는 프로 선수들에게 월드컵은 중요한 무대이지만, 클럽 생활이 본업인 그들에게 감독의 영향력은 경기 기간에 국한됩니다. 월드컵이 끝나면 선수들은 각자 소속팀으로 돌아갑니다.

제대로 된 당근과 채찍 없이 프로 선수들을 효과적으로 컨트롤하고 동기부여할 수 있을까? 이는 국가대표팀 감독이라면 누구나 직면하는 어려운 질문입니다. 클럽 감독처럼 장기적인 계약이나 미래를 좌우할 수 있는 위치가 아니기 때문입니다. 결국 선수들의 자발적 헌신과 팀 내 신뢰가 핵심이 되지만, 그것을 이끌어내는 환경이 뒷받침되지 않으면 리더십은 한계에 부딪힙니다.

반복되는 실패가 알려주는 것

한국 축구 국가대표팀의 역사는 감독 교체의 연속이었습니다. 좋은 결과를 내지 못하면 감독을 바꾸지만, 근본적인 변화는 일어나지 않는 경우가 많았습니다. 이는 단순히 개별 감독의 역량 부족으로 설명하기 어렵습니다.

박지성 해설위원은 최근 남아공전 패배 후 “모든 잘못은 한국 축구를 이끌어가는 곳에서 시작됐다”고 지적하며, 시스템 문제를 강하게 비판했습니다. 학습할 시간이 있었음에도 같은 실수를 반복하고, 장기적인 비전과 철학이 부족하다는 것입니다. 그는 한국 축구가 제대로 바뀌려면 최소 10년 정도의 일관된 개혁이 필요하다고 강조했습니다.

대한축구협회(KFA)의 운영 방식, 감독 선임 과정, 유소년 육성 시스템, 전술 철학의 일관성 부족 등이 오랜 지적거리였습니다. 일본 축구가 오랜 기간 시스템을 쌓아 안정적인 성과를 내는 것과 비교하면 우리의 ‘단기주의’와 ‘기복’이 더 두드러집니다. 감독이 아무리 노력해도, 이런 구조적 토양이 약하면 역량을 제대로 발휘하기 어렵습니다.

물론 홍명보 감독의 전술 실험(3백 등)이나 특정 결정에 비판의 여지가 있는 것은 사실입니다. 그러나 그를 둘러싼 환경 — 짧은 준비 기간, 지원 체계, 미디어와 팬들의 압박 — 까지 고려해야 더 균형 잡힌 평가가 가능합니다.

맺으며

2026 월드컵 결과가 아쉽지만, 이번에도 “감독 탓”으로만 끝낸다면 우리는 또 같은 패턴을 반복하게 될 것입니다. 진짜 필요한 것은 감독 교체가 아니라, KFA의 근본적 개혁, 장기적인 육성 시스템 구축, 감독이 리더십을 발휘할 수 있는 환경 조성입니다. 선수들 역시 국가대표 무대에서 프로로서의 태도와 팀워크를 더욱 책임감 있게 보여줄 필요가 있습니다.

쉬운 정답에 의존하지 않고, 구조적 문제를 직시하는 시선이 조금씩 늘어난다면 한국 축구도 서서히 달라질 수 있지 않을까요? 여러분의 생각은 어떠신가요?

감사합니다.